Qu’est-ce qu’un embryon ? Un être humain à part entière ? une « personne potentielle » ? une simple promesse d’humanité ? un matériau prodigieusement riche et susceptible d’être utilisé pour le bien des humains achevés que nous sommes ? Ces questions qui taraudent notre époque, l’homme se les pose depuis des millénaires. Ce sont bien les mêmes questions, même si l’outillage conceptuel a changé. Quand l’embryon devient-il un être animé ? à la conception, au cours de la gestation, à la naissance ? quelle sorte d’âme doit-on lui reconnaître ? végétative, animale, rationnelle, spirituelle ? d’où vient cette âme ? de la semence, de Dieu, du cosmos ? quelles exigences éthiques en découlent pour nous ? Héritant des spéculations des philosophes grecs et de la révélation des Ecritures juives, les chrétiens des premiers siècles ont apporté une contribution originale à cette réflexion, sans éluder les problèmes sans fin que pose l’un des plus grands mystères de notre existence humaine : son surgissement dans un ventre de femme.